工业工程根据所涉及的领域不同，拥有多个名称，最初被应用于制造业，现如今已经在多个相关服务领域和产业得到了广泛的应用，包括运营研究(operations research)、系统工程(systems engineering)、制造工程(manufacturing engineering)、生产工程(production engineering)、管理科学(management science)、管理工程(management engineering)、金融工程(financial engineering)、人机工程学或人因工程(ergonomics or human factors engineering)以及安全工程(safety engineering)等。

　　迄今为止，工业工程学拥有一百多年的历史，对人类的经济和社会发展起到了巨大的推动作用。工业工程师从系统科学的角度出发，专注于可获利性、有效性、高效、适应性、响应性、高质量、持续改进、经济可承受性等多个方面，理性的解决系统中的各个问题从而优化和改进整个系统，对企业的盈利能力和长远发展具有深远意义。不仅如此，工业工程专注于工作效率的提高，对个人的工作能力的提高也十分有帮助。

　　美国的工业工程专业，学生在前两年会与其他工程专业的学生一样，参加数学、物理科学、工程科学(统计、热力学、电路学)等基础学科，这些课程具有一定的挑战性，可以使学生对自己的能力有进一步的了解，从而决定是否要继续学习该领域更加专业的知识。在第三年及第四年，学生将会学习更加专业的知识，同时学习高级数学和统计课程作为基础，在这一阶段，学生将会根据自己的兴趣决定之后发展的方向。

　　除了以上基础课程之外，工业工程专业的学生还需要学习计算机系统、设计、管理、艺术、人力资源管理、社会科学甚至是经济学领域中的相关课程。相对于其他专业来说，工业工程的学生需要参加的课程非常广泛，空闲时间相对较少。工程工业专业不同的发展方向对学生的基本要求较为一致，大部分项目强调制造、运作研究、或者基础工业工程，少部分项目强调安全管理、后勤、质量控制等方面。工业工程专业的研究生课程一般会有以下四个方向：制造(Manufacturing)、运筹学(Operations research)、工效学(ergonomics)、管理系统(management systems)。